Самое начало Второй мировой войны. Никто еще не может предположить, какая она будет жестокая, долгая, кровопролитная. Англичане ведут более-менее обычную жизнь. Хоуард, главный герой романа, вот на рыбалку собрался, да ни куда-нибудь, а во Францию, нервы успокоить после гибели сына да здоровье подправить – как-никак под семьдесят лет уже человеку.
Хоуард – классический англичанин. Джентльмен до мозга костей, спокойный, рассудительный. Авантюристом его назвать нельзя ни в какой ситуации. А жизнь заставила, и превратился мягкий пенсионер в современную версию гамельнского крысолова. Даже «дудочка» у него есть – свистульки собственного изготовления, которыми он детей успокаивает. Только, в отличие от мрачного «предка», сердце у Хоуарда доброе, и детей с ним идти никакая магическая сила не заставляет. Если только добросердечность можно назвать этой самой магической силой. Аналогия с известной легендой держится до конца во всех деталях, только «минус» меняем на «плюс». Как в грязной средневековой Европе были мириады крыс, так и во время войны количество беспризорных детей растет, как грибы. У кого-то родители уже погибли, кого-то в одиночестве отправили в «безопасное» место… Истории удивительно однообразны. И нужен, нужен человек с мягким сердцем, который поможет в какой-то момент хоть немногим.
Можно ли остаться человеком во время войны? Экстремальные условия вытащат нутро любого человека наружу. Хоуард – один из многих и многих примеров положительных, трогательных и очень важных. Он рассудителен до дрожи. Когда нужно бежать из города, он выдерживает время, чтобы дать оправиться от простуды вверенной ему девочке. Он подбирает необходимый инвентарь, чтобы удобнее было убегать большой толпой, он, оставаясь честным и добросердечным, не может отказать в помощи еще одному ребенку, даже если этот ребенок – сын врагов. Конечно, это «путешествие» не может обойтись без курьезов. Когда ты ехал спокойно половить рыбку, а нужно вытаскивать из бомбежек толпу детей, — тут и не у пенсионера, уже забывшего, как обращаться с маленькими детьми, нервы сдадут. Зато книга очень позитивная – удивительно, такая тяжелая тема, и так легко, по-бытовому написана. Из Хоуарда получился прекрасный Крысолов, а вот дети ему достались трудные и несообразительные, именно такие, которые благодаря болтливому языку и несдержанности и себя погубят, и других утопят. Надо отдать должное Хоуарду, он вполне справляется с этой невоспитанной толпой.
И, похоже, вся эта история, страшная и забавная одновременно, помогает старику принять гибель сына, да и знакомство с его невестой, в высшей степени прекрасной девушкой, тому способствует. Эпизод общения отца и несостоявшейся невестки, наверное, самый трогательный в книге. Власть несбывшегося во всей красе – между строк читается потерянное будущее, которое отняла война, и оба стараются это будущее вернуть хотя бы кому-то.
Чем прекрасна эта история – человечностью. Простой, обыкновенной человечностью, без тактик и стратегий, без пафоса и громких речей. О том, что каждый может сделать мир чуточку лучше.
