Хилари Мантел удается передать ранящие душу переживания детства, которые были у каждого из нас. Герои, уже будучи взрослыми людьми, возвращаются в те места, где они выросли, и по-новому оценивают свое прошлое, находя в нем старых призраков и старых друзей. Эти острые, порой смешные, взятые из жизни писательницы истории относятся к началу 1950-х годов. Их герои обитают в замкнутом мирке фабричного поселка на севере Англии. И даже самые простые рассказы Мантел сохраняют слегка потустороннюю атмосферу. В рассказе «Король Билли — джентльмен» главному герою предстоит смириться с потерей отца и неразрешимой загадкой угасающего ирландского наследия. «Путь красоты извилист» повествует о силе дружбы и (почти) катастрофе на свалке. В истории «Учиться говорить правильно» Хилари Мантел исправляет свой северный говор с помощью бывшей актрисы, у которой «только одно легкое» и «весьма заметный манчестерский акцент», а героиня рассказа «На третий этаж» с изумлением наблюдает, как ее мать обретает новую личность, невзирая на предрассудки.